발성·호흡 칼럼

목에 뭔가 걸린 것 같은 느낌, 자꾸 헛기침하게 되는 이유

목에 뭔가 걸려있는 것 같아서 

자꾸 헛기침을 하게 되는 분들이 있습니다.
침을 삼켜도 안 없어지고, 

병원에 가서 내시경을 봐도 특별한 이상이 없다는 말을 듣는 경우가 많습니다.

분명 불편한데 원인을 못 찾으니 더 답답하다는 말씀을 자주 듣습니다.

이런 증상을 인후두 이물감이라고 부릅니다.

실제로 뭔가 걸려 있는 게 아니라 그런 느낌이 드는 것인데, 

원인은 생각보다 다양합니다.

가장 흔한 원인은 역류입니다.

위산이 식도를 타고 올라와 목 근처까지 닿으면, 

그 부위 점막이 자극을 받아 예민해집니다.
예민해진 점막은 실제로는 아무것도 없는데도 뭔가 걸린 것 같은 신호를 계속 보냅니다.

이 경우 헛기침을 하면 순간적으로 시원한 느낌이 들어서 자꾸 반복하게 되는데, 

그 헛기침 자체가 다시 점막을 자극해서 악순환이 됩니다.

두 번째는 건조함입니다.
목 점막이 마르면 미세하게 뻑뻑한 느낌이 들고, 

이걸 뇌는 이물감으로 해석하기도 합니다.

겨울철이나 실내가 건조한 환경에서 

유독 이런 증상을 호소하는 분들이 많습니다.

세 번째는 알레르기나 후비루입니다.
코 안쪽에서 목 뒤로 넘어가는 콧물이 지속되면, 

그 자체가 목에 걸린 것 같은 느낌을 만듭니다.

이 경우는 대개 코막힘이나 

잦은 코풀기 같은 다른 증상이 함께 있습니다.

네 번째는 근육의 긴장입니다.
목 주변 근육이 만성적으로 긴장되어 있으면, 

그 압박감이 실제 이물감처럼 느껴지기도 합니다.

스트레스가 많거나 자세가 안 좋은 분들에게서

 이런 경우를 자주 봅니다.

그리고 마지막으로, 

검사에서 아무 이상이 없는데도 증상이 지속되는 경우가 있습니다.

이런 경우는 대개 위에서 말씀드린 원인들이 복합적으로 작용하거나, 

그 감각에 신경이 예민하게 반응하는 상태일 수 있습니다.

드물지만 성대나 인두 쪽에 미세한 병변이 있어 

일반적인 검사로는 잘 안 잡히는 경우도 있으니, 

증상이 오래가면 재검을 받아보시는 것도 방법입니다.

이물감이 있을 때 가장 흔히 하는 실수가 헛기침을 반복하는 겁니다.
목에 뭔가 걸린 것 같으니 빼내려고 헛기침을 하는 건 자연스러운 반응인데, 

문제는 헛기침 자체가 성대를 세게 부딪히게 만드는 동작이라는 겁니다.

그러니까 이물감 때문에 헛기침을 하다가, 

그 헛기침이 오히려 점막을 더 자극해서 

이물감을 키우는 악순환에 빠지기 쉽습니다.

그래서 헛기침 대신 다른 대체 동작을 익히시는 게 도움이 됩니다.
목을 가다듬고 싶을 때 헛기침 대신 침을 삼키거나, 

물을 한 모금 마시거나, 가볍게 숨을 내쉬는 정도로 바꿔보시길 권합니다.

처음엔 어색하지만 반복하다 보면 습관이 바뀝니다.

원인별로 접근도 조금씩 다릅니다.

역류가 의심되면 늦은 식사나 카페인을 줄이고 

눕는 자세를 조정하시는 게 먼저입니다.
건조함이 원인이면 물을 자주 드시고 실내 습도를 관리하시면 됩니다.

알레르기 쪽이면 이비인후과에서 원인을 확인하시는 게 순서고, 

근육 긴장이 원인이면 목과 어깨를 이완하는 게 도움이 됩니다.

목 주변이 편안한 상태에서 소리를 내보는 것도 

이물감을 줄이는 데 도움이 됩니다.

반폐쇄 상태로 가볍게 소리를 내면 

성대 주변 근육의 긴장이 풀리는 감각을 익히게 되는데,

이게 실제로 이물감을 느끼는 부위의 긴장도를 낮춰주는 경우가 많습니다.

보이스밸런스로 짧게 소리를 내보신 분들 중에, 

헛기침 충동 자체가 줄었다고 말씀하시는 분들이 있는데, 

성대 접촉이 편안해지면서 그 부위 전반의 긴장이 함께 풀리기 때문으로 보입니다.

이물감은 검사로 원인이 잘 안 잡혀서 답답하실 수 있지만, 

그렇다고 무시해도 되는 증상은 아닙니다.